Munger Bros. LLC, el mayor productor mundial de arándanos frescos, acordó pagar una multa de 3.5 millones de dólares luego que el Departamento del Trabajo descubrió que contrató ilegalmente a titulares de visas extranjeras en detrimento de ciudadanos estadounidenses y además los albergaba en condiciones infrahumanas, con camas llenas de chinches e inodoros rotos.
La compañía, que opera granjas en California y Washington, dio tratamiento preferencial de contratación a trabajadores extranjeros con visas temporales H-2A, dijo el Departamento de Trabajo en una queja reciente.
Munger Bros. también les pagó bajos salarios y les proporcionó viviendas de calidad inferior que estaban “infestadas de chinches” y tenían “inodoros inoperables, ventanas con barras de metal y alarmas de humo inoperables”, según la queja, citada por el medio Bloomberg.
El Departamento del Trabajo dijo que Munger Bros. rechazó a algunos ciudadanos calificados y retrasó el ingreso de otros hasta después de quedarse sin trabajadores H-2A. El programa H-2A requiere que los empleadores busquen contratar ciudadanos calificados antes de recurrir a extranjeros con ese tipo de visas. Las compañías que infringen la ley suelen pagar bajos salarios a los obreros agrícolas con visas H-2ª.
Aunque no admitió haber cometido ningún delito, Munger Bros. acordó pagar 2.5 millones de dólares en salarios atrasados a los trabajadores y un millón de dólares en multas civiles para resolver el caso, según documentos presentados el 18 de noviembre en un tribunal federal.
“Esperamos una resolución más justa del asunto, pero aceptamos el acuerdo”, dijo a Bloomberg Law Tad Hoppe, un abogado que representa a la compañía. “Vamos a seguir adelante y seguir siendo un buen empleador”.
No es la primera vez que Munger Bros. se ve en problemas a causa de la contratación de obreros extranjeros.
Un grupo de 600 trabajadores agrícolas con visas H-2A demandaron a la empresa y sus subsidiarias el año pasado, alegando que violaron las leyes al amenazar con devolverlos a sus países de origen si se quejaban de las condiciones laborales.
Según una denuncia presentada en un tribunal federal de Seattle, la compañía también proporcionó “alimentos insuficientes y poco saludables” a los trabajadores temporales, los alojó en una instalación que parecía un centro de detención y se negó a darles los días libres a los empleados enfermos y heridos.
También en 2018, el Departamento de Trabajo e Industrias de Washington multó a Munger Bros. con 150,000 dólares por negarse a dar descanso a los trabajadores y pausas para comer, y el año previo la compañía fue investigada -pero no acusada- por la muerte de un obrero mexicano en una granja de la compañía en Sumas, Washington.
El Departamento de Trabajo reveló recientemente nuevas reglas destinadas a racionalizar el sistema H-2A para trabajadores agrícolas temporales.
En 2018 se otorgó una cantidad récord de visas H2A: 196 mil.
